De volta à Alemanha e entusiasmado com a idéia, Zeppelin começou a divulgar seu projeto junto a amigos e pessoas influentes, conseguindo arrecadar 800 mil reichsmark, a moeda da época. Em 2 de julho de 1900, "o charuto de prata", batizado de LZ-1, fez seu vôo inaugural sobre o Lago de Constança.
Reconhecendo o potencial do novo veículo diante de uma possibilidade de guerra contra a Inglaterra e a França, o Exército e a Marinha encomendaram 13 dirigíveis, entre 1909 e 1914. Durante os quatro anos de guerra foram solicitados mais 88, e com eles o império alemão realizou 51 incursões aéreas sobre a Inglaterra, causando a morte de 58 soldados e 500 civis.
No início da guerra, o imperador alemão Wilhelm II (Guilherme II) ainda hesitava em atacar os ingleses devido ao seu parentesco com a família real. A pressão de seus militares, porém, foi maior. Então ele impôs, como condição para autorizar as manobras, que certas regiões fossem poupadas, referindo-se especialmente ao Palácio de Buckingham.
Um dos pilotos relatou mais tarde que na noite da primeira ofensiva ninguém tinha noção de que cidade estavam atacando. As notícias nos jornais ingleses, na manhã seguinte, é que os levou a descobrir por onde tinham voado e o que tinham acertado.
O desenvolvimento do sistema de defesa inglês, todavia, foi muito rápido e, em pouco tempo os "charutos" alemães tornaram-se grandes alvos das baterias antiaéreas. Não demorou para que os militares germânicos avaliassem os prejuízos e desistissem de usar dirigíveis, ainda bem antes do final da guerra.
Na noite do dia 8 de setembro de 1915 o dirigível alemão LZ-13 bombardeou a zona central de Londres. O zeppelin era comandado por Heinrich Mathy. Suas bombas mataram 32 civis e causaram prejuízos de £ 500.000.
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